Με κορόιδευαν γιατί ήμουν ο γιος του σκουπιδιάρη, αλλά στην αποφοίτηση πήρα το μικρόφωνο και είπα μια φράση που έκανε όλη την αίθουσα να ξεσπάσει σε δάκρυα

Ο Μιγκέλ Ρέγιες μεγαλώνει μέσα σε βαθιά φτώχεια, σημαδεμένος από την κριτική των άλλων για εκείνον και τη μητέρα του, τη Ρόζα, η οποία βγάζει το ψωμί της μαζεύοντας ανακυκλώσιμα υλικά. Ενώ τα παιδιά τον χλευάζουν αποκαλώντας τον «σκουπιδόπαιδο», η Ρόζα δουλεύει κάθε μέρα πριν την αυγή, σπρώχνοντας το ξύλινο καρότσι της στους λασπωμένους δρόμους με ακλόνητη αξιοπρέπεια. Πιστεύει ότι τα πάντα έχουν αξία, συμπεριλαμβανομένου του μέλλοντος του γιου της, και η εξαντλητική δουλειά της γίνεται το θεμέλιο των ονείρων του Μιγκέλ.

Η καλύβα τους δίπλα στο ποτάμι είναι μικρή και ετοιμόρροπη, αλλά γεμάτη σκοπό. Ο Μιγκέλ διαβάζει πάνω σε ένα καφάσι με το φως του κεριού, ενώ η Ρόζα μετράει τα λιγοστά της κέρματα, ενθαρρύνοντάς τον να δουλέψει σκληρά ώστε να έχει ευκαιρίες που εκείνη δεν είχε ποτέ. Παρά την περηφάνια για τη δουλειά της, ελπίζει ότι εκείνος δεν θα χρειαστεί να υπομείνει τις κακουχίες που κουβαλά η ίδια κάθε μέρα.

Στο σχολείο, ο Μιγκέλ αντιμετωπίζει ανηλεή εκφοβισμό. Η μπαλωμένη στολή του και η αμυδρή μυρωδιά της χωματερής τον καθιστούν στόχο, και τελικά μαθαίνει να χρησιμοποιεί τη σιωπή ως μέσο προστασίας. Κι όμως, κάθε βράδυ βοηθά τη μητέρα του στη διαλογή των υλικών, γνωρίζοντας ότι η επιβίωση απαιτεί θυσίες. Αργότερα, αρχίζει να λέει ψέματα για την κατάστασή του, ελπίζοντας να προστατευτεί από την κατακραυγή, αλλά η αλήθεια δεν κρύβεται.

Μια δασκάλα, η κυρία Ρέγιες, αναγνωρίζει τις δυνατότητές του και αναθέτει μια έκθεση με θέμα τους ήρωες. Ο Μιγκέλ γράφει με ειλικρίνεια για τη μητέρα του, και όταν τη διαβάζει δυνατά, η ωμή αλήθεια αλλάζει την ατμόσφαιρα στην αίθουσα. Οι συμμαθητές του σωπαίνουν, ερχόμενοι αντιμέτωποι με μια αξιοπρέπεια που μέχρι τότε αγνοούσαν. Η ενθάρρυνση της δασκάλας του επαναπροσδιορίζει την αίσθηση της αξίας του.

Ο Μιγκέλ παλεύει στο λύκειο με αποφασιστικότητα: δουλεύοντας πριν την ανατολή, μελετώντας τη νύχτα και μένοντας προσκολλημένος στην πίστη που του έχει η μητέρα του. Όταν γίνεται δεκτός στο πανεπιστήμιο, η Ρόζα πουλάει τη μόνη πηγή εισοδήματός της —το καρότσι της— για να πληρώσει τα δίδακτρα. Η θυσία της γίνεται το σημείο καμπής της ζωής του.

Αποφοιτώντας με τιμητικές διακρίσεις, ο Μιγκέλ αφιερώνει την επιτυχία του στη μητέρα του. Η επιμονή της τον εμπνέει να γίνει δάσκαλος και να χτίσει ένα κέντρο μάθησης από ανακυκλωμένα υλικά. Μέσα από το ταξίδι του, μαθαίνει ότι η αξία δεν βρίσκεται σε αυτό που ο κόσμος πετάει στα σκουπίδια, αλλά σε αυτό που επιλέγει κανείς να γίνει.